Il viaggio di Liam Hendriks dalla sconfitta del cancro al ritorno in MLB

SC Featured racconta l'incredibile storia di Liam Hendriks che ha superato il cancro per tornare sulla montagna. Prossimamente su "SportsCenter". (0:40)

A METÀ DICEMBRE , quando Liam Hendriks strizzò gli occhi alla scansione PET del suo corpo e vide centinaia di punti illuminati da colorante radioattivo, il suo primo pensiero fu che somigliava al suo dalmata, Olive. All'inizio di quel mese a Hendriks era stato diagnosticato un linfoma non Hodgkin, un cancro del sangue, e aveva pensato che fosse lo Stadio 1, forse lo Stadio 2, facilmente curabile. Le immagini, dal collo alle caviglie, dal sangue alle ossa, raccontavano una storia diversa.

Nei sei mesi precedenti, Hendriks si era chiesto perché i linfonodi sulla parte posteriore del suo collo si fossero gonfiati fino alle dimensioni di una noce e perché quelli sotto la mascella sporgessero e gli ingrassassero la faccia. Sua moglie, Kristi, li ha visti durante una partita di mezza stagione, e sebbene sapesse che le vene del collo si gonfiano in alcune foto, questo sembrava strano. Forse era la luce che lo colpiva in modo poco lusinghiero o il sudore che deformava l'immagine. Quando Hendriks tornò a casa quella notte e Kristi ispezionò i grumi, chiese cosa fossero. Hendriks non lo sapeva.

Un esame del sangue risultò pulito e poiché a Hendriks fu diagnosticata un'epatite autoimmune a 18 anni - una malattia che colpisce il fegato e che si attaccò nuovamente nel 2015 - la teoria di base era che il suo corpo stesse combattendo una malattia e che i linfonodi infiammati fossero probabilmente un prodotto di quello. La schiena di Hendriks faceva più male del solito, il suo gomito abbaiava, non si riprendeva più come una volta, ma ehi, questa è la vita negli anni '30 per un atleta professionista. Ha salvato altre 37 partite per i Chicago White Sox, ha prenotato un'altra apparizione da All-Star, ha continuato una delle più grandi storie del baseball dell'ultimo mezzo decennio, in cui un uomo a lungo sottovalutato, messo da parte cinque volte, profano, pavoneggiandosi , un ragazzo incredibilmente gentile è emerso come uno dei lanciatori di soccorso più produttivi nel baseball.

Attese fino all'inverno per ulteriori esami. Un otorinolaringoiatra nella zona di Phoenix, dove gli Hendriks vivono in bassa stagione, ha utilizzato un ago per estrarre una biopsia da un nodo nel collo di Hendriks. I risultati furono inconcludenti, quindi si sottopose a una TAC e continuò ad allenarsi presso la struttura dei White Sox a Glendale, svolgendo i suoi affari normalmente, fino alla telefonata del 7 dicembre che gli cambiò la vita.

Era un linfoma. Sono stati necessari ulteriori test per determinare la gravità. La PET confermò: era lo stadio 4. I medici dissero a Hendriks che l'immunoterapia da sola non avrebbe liberato il suo corpo dal veleno che attaccava i suoi globuli bianchi. Anche lui avrebbe bisogno della chemioterapia. E questo, più di ogni altra cosa prima, avrebbe messo alla prova l'incessante ottimismo che lo aveva portato da Perth, in Australia, ai grandi campionati fino all'apice di questo sport.

Quando Hendriks, che ora ha 34 anni, ha annunciato la sua diagnosi l'8 gennaio, sono arrivati ​​gli auguri di centinaia di fan che hanno acclamato i suoi numerosi strikeout e di amici che hanno apprezzato il suo lato più contemplativo. Cominciarono ad arrivare cesti regalo, con Preggie Pops per arginare la nausea indotta dalla chemio e coperte appesantite con cui poteva avvolgersi per conforto. Un cesto di vimini, inviato da Heather Grandal, un'infermiera e moglie del ricevitore di Hendriks con gli White Sox, Yasmani Grandal, era pieno di tè per Kristi, una coperta, calzini e un berretto nel caso in cui i capelli di Hendriks cadessero.

Comprendeva anche un borsone in cui poteva trasportare gli oggetti durante le sessioni di infusione. All'inizio Hendriks non notò le parole su un lato della borsa. Kristi avvertì Hendriks di loro, e quando capovolse la borsa, spiegò chiaramente cosa era arrivato a credere nel corso del mese precedente.

"IL CANCRO HA MESSO CON LA MADRE SBAGLIATA --- ER."

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ANDREW VAUGHN ANCORA ride di ciò che ha visto quel pomeriggio di metà gennaio. Il primo baseman dei White Sox e sua moglie, Lexi, sono passati a trovarlo a casa di Hendriks a Scottsdale. La cognata di Vaughn aveva avuto un linfoma non Hodgkin negli ultimi anni e lui sapeva della necessità di sostegno. Vaughn è rimasto colpito dall'incessante positività di Hendriks, che è stata più chiara quando ha tirato fuori il telefono, ha aperto un'app di calendario, è passato a maggio e l'ha indicato con un gesto.