Sorprese dalla frontiera romana: scavo del Vallo di Adriano nella zona urbana di Tyneside

Poiché il Vallo di Adriano è un sito protetto del patrimonio mondiale, le opportunità di scavare lungo la linea delle fortificazioni romane sono rare. Nell'estate del 2021, tuttavia, i lavori di sviluppo pianificati nell'area di Ouseburn a Newcastle upon Tyne hanno offerto la possibilità di fare proprio questo - e le indagini di Pre-Construct Archaeology hanno rivelato non solo la prima torretta scoperta lungo il Muro in oltre 40 anni, ma l'esempio più grande identificato fino ad oggi, insieme ad altri elementi difensivi. Il responsabile del progetto Scott Vance discute il contesto della scoperta e le sue implicazioni per lo studio del Vallo di Adriano all'interno della città di Tyneside.

Molti lettori di CA avranno familiarità con il paesaggio drammaticamente scosceso in cui la parte centrale del Vallo di Adriano attraversa le zone rurali del Northumberland. L'estremità orientale piuttosto meno pittoresca delle fortificazioni, che si trova nella zona urbana di Tyneside, è spesso evitata dai turisti, forse non sorprende, dato che in questa zona si possono vedere solo brevi scorci di resti in piedi, in particolare al forte di Segedunum (Wallsend); una torretta sulla West Road (A186) fuori Newcastle; e brevi tratti del Muro lungo la parte orientale della A69. Anche il Sentiero Nazionale del Vallo di Adriano devia dal suo vero percorso a Wallsend, preferendo seguire il corso più panoramico del fiume Tyne prima di ricongiungersi finalmente al monumento a Heddon-on-the-Wall, circa 17 km a ovest di Segedunum, più o meno nel luogo in cui si trova di Milecastle 12. Tuttavia, recenti scavi nel settore orientale hanno dimostrato in modo drammatico che significativi resti di mura possono sopravvivere in queste aree più edificate (anche se è meno probabile che appaiano sulle cartoline).

Questo è importante perché l'area intorno a Newcastle comprende il tratto più ampio del Vallo di Adriano dove non sono ancora stati localizzati resti archeologici. In effetti, fino alle nostre indagini, nessuna prova affidabile dell'esistenza di una qualsiasi delle torrette associate alle fortificazioni (vedi riquadro a pag. 22) era stata scoperta più a est della Torretta 7b. Si trova sulla West Road, a circa 5,4 km a nord-ovest del sito del forte romano Pons Aelius nel centro di Newcastle (che ora si trova sotto il mastio del castello del XII secolo). Resti descritti come "simili a una cantina" o "a una torre quadrata" furono scoperti anche, nel 1886, all'angolo tra Eastfield Avenue e Stott's Road a Wallsend; nel corso degli anni, queste sono state attribuite sia alla Torretta 0b che al Milecastle 1, anche se oggi la maggior parte degli archeologi concorda sul fatto che la descrizione si adatta meglio ai resti di una torretta. Per il resto, però, reperti di questo tipo sono stati decisamente scarsi all’interno del Tyneside urbano – e lungo l’intero corso del Muro non sono state identificate nuove torrette in oltre 40 anni – ma nel 2021 tutto era destinato a cambiare.

Lo scavo della PCA è stato commissionato prima dello sviluppo di Norris House, nella zona di Ouseburn di Newcastle e situato in cima alla sponda occidentale della valle omonima. Il sito si trova a circa 1,1 km a est del forte Pons Aelius e 4,3 km a ovest di Segedunum, e sapevamo che il percorso del Vallo di Adriano attraversava l'area che dovevamo indagare. Tuttavia, poiché il sito aveva visto un intenso sviluppo nel corso dei secoli XIX e XX, non avevamo idea di quanto ben conservati potessero essere i resti, ammesso che fossero sopravvissuti. Tuttavia, avere l'opportunità di scavare lungo la linea del Vallo di Adriano era una prospettiva entusiasmante; tali opportunità non si verificano spesso, poiché il monumento e la zona "cuscinetto" circostante sono protetti come patrimonio dell'umanità.

Sebbene fosse noto che il sito si trovava all'interno del sistema di frontiera, l'esatto posizionamento dei castelli e delle torrette nella sezione da Newcastle a Wallsend non è sempre stato chiaro. In quest'area, queste installazioni non sembrano seguire la spaziatura ipotizzata (un castello di miglia approssimativamente ogni miglio romano, con due torrette equidistanti tra loro), e sebbene la sua posizione precisa fosse sconosciuta, si pensava che la torretta più vicina al nostro sito, Torretta 3a, si trova a circa 300 m a sud-ovest del punto in cui avremmo lavorato. Immaginate il nostro shock, quindi, quando le nostre indagini hanno rivelato i resti di questa stessa struttura.