Tampa Riverwalkers, congressisti, si rallegrano: il lungomare è quasi aperto

Quando tra poche settimane verrà tagliato il nastro per l’espansione da 38 milioni di dollari del Tampa Convention Center in centro, significherà cose diverse per persone diverse.

Per i promotori della città e i visitatori della principale struttura congressuale della regione, ci sono 18 nuove sale riunioni al piano superiore che possono essere convertite in ampi spazi per serate di gala, con nuove ampie viste dal pavimento al soffitto che mettono in mostra completamente il lungomare di Tampa.

Per gli amanti del Riverwalk, quel popolare nastro di marciapiede lungo 2,6 miglia che trasporta più di 100.000 corridori, camminatori e festaioli ogni mese, significa che la fastidiosa deviazione dall'acqua nel traffico cittadino per accogliere i lavori sarà finita.

Entrambi questi sviluppi – la frustrazione spesso espressa dalle persone che passeggiano lungo i fiumi e il centro congressi che ottimizza completamente la sua vista – sono la testimonianza di una città portuale industriale, un tempo grintosa, che solo negli ultimi anni ha iniziato a massimizzare il suo lungomare per scopi più estetici.

"Ci stiamo rendendo conto solo ora della risorsa che è l'acqua", ha affermato Adam Harden, uno dei soci che possiede e gestisce l'affollata sala ristorazione e divertimento Armature Works all'estremità nord del Riverwalk.

Dietro il centro congressi, all'estremità sud del centro, un tratto del Riverwalk è bloccato da cancelli da un anno e mezzo. Tenerlo chiuso per sicurezza durante la costruzione è stato "difficile per tutti", ha detto Nader Sinno, il project manager che lavora per Skanska USA Building Inc. "Amano quella zona".

"Questa è la domanda che riceviamo costantemente: quando verrà riaperto?" ha detto Kirstin Albert, coordinatore delle comunicazioni per il centro congressi.

Risposta: entro la fine di questo mese, secondo Albert.

Inaugurato nel 1990, l'ampio centro congressi beige di 600.000 piedi quadrati ha finestre al primo piano sull'acqua e un'area esterna ombreggiata lungo Garrison Channel. Ma aveva anche un muro prefabbricato senza finestre per i piani superiori, senza vista sul mare, che negli ultimi anni è diventato un'enorme attrazione per Tampa.

"Penso che semplicemente non pensassero davvero all'acqua là fuori", ha detto Sinno.

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Il centro congressi, di proprietà e gestito dalla città di Tampa, lo scorso anno ha ospitato 306.879 persone per molteplici eventi, tra cui il Publix Gasparilla Distance Classic, la Tampa Bay Comic Convention e il Tampa Bay Auto Show. Secondo Albert, ha incassato quasi 9,6 milioni di dollari. La struttura è stata recentemente nominata finalista 2023 come miglior centro congressi del sud-est degli Stella Awards.

I lavori per aggiungere 23.500 piedi quadrati ai piani superiori – il terzo e il quarto – hanno comportato il trasporto dell'acciaio tramite una chiatta e una gru che lavorava dall'acqua. Il progetto è stato pagato con una combinazione di soldi della città e della contea.

Durante la costruzione, i fan del Riverwalk non avevano più un percorso ininterrotto tra l'area di cibo e intrattenimento di Sparkman Wharf e il David A. Straz Jr. Center for the Performing Arts. Invece, i pedoni, i corridori, i dog sitter e le persone che portavano a spasso i bambini sono stati instradati su un marciapiede lungo la trafficata Channelside Drive, dove traghetta il traffico automobilistico verso il centro.

Per quanto riguarda i partecipanti alla convention, ora avranno una vista sull'acqua fino alle Isole Davis e al Tampa General Hospital, Harbour Island, i grattacieli di Bayshore Boulevard e l'intenso traffico di taxi pirata e moto d'acqua assortiti sul canale. I due piani delle nuove sale riunioni dispongono ciascuno anche di una terrazza esterna.

In un recente tour della costruzione, Sinno ha detto ai visitatori: "Aspetta di vederlo".

I nuovi pavimenti ombreggiano il Riverwalk, che ha ricevuto ringhiere migliorate e nuove rampe come parte della ristrutturazione. L'insegna del Tampa Convention Center sull'edificio di fronte all'acqua sarà programmabile per illuminarsi in diversi colori.

Il progetto segna un altro piccolo momento nella recente metamorfosi di Tampa. La sua attuale incarnazione include lo sviluppo di Water Street con grattacieli e ristoranti appena ad est del centro congressi.