Tre uomini su un'isola: quando Smudge, Trav e Marnus si fecero le ossa in Inghilterra

C'era una volta, prima che il programma sempre più affollato del cricket e i guadagni sempre più consistenti dei giocatori lo rendessero una strada meno battuta, trascorrere una stagione formativa nei club inglesi di cricket era un rito di passaggio per molte stelle d'oltremare. I futuri grandi australiani, da DK Lillee ad AR Border, dai Waughs a Warne, da Adam Gilchrist a Matthew Hayden, hanno tutti percorso questa strada, facendo amicizia e influenzando le persone lungo il percorso.

Il gruppo di turisti australiani che attualmente giocano la finale del World Test Championship comprende un trio che ha lasciato i propri club inglesi stupito dalla propria passione, talento e dedizione ma anche dalla propria umiltà.

"Marnus era esattamente lo stesso allora come adesso: con i piedi per terra, senza ego. Non poteva fare abbastanza per aiutarci", ricorda uno di questi compagni di squadra di Labuschagne. "Travis è stato di gran lunga il migliore che abbiamo avuto all'estero, sia come giocatore di cricket ma soprattutto come ragazzo", fa le fusa uno dei colleghi di Head. E qualcuno che condivideva lo spogliatoio con l'adolescente Steven Smith osserva che "il suo contributo forse non sembrerà spettacolare ma è stato eccezionale per un diciottenne, alla prima volta nel paese e di buon livello. Tutti si nutrivano del suo entusiasmo. "

Quando inizierà l'Ashes, ci sarà quindi un gruppo di club sparsi per il sud dell'Inghilterra, dove, sotto il desiderio ardente di un livido al sapore di Bazball, ci sarà un debole per il famoso tre-quattro-cinque degli australiani.

Beh, non proprio tutti i club.

Will Sharp, capitano del Grappenhall CC fuori Warrington nel Cheshire nel 2007, si chiede ancora come sarebbe potuta essere quella stagione. Come è emerso, il suo aiuto assunto comprendeva "un ufficiale dell'India occidentale che lo ha lanciato e un marinaio neozelandese, 'Killer', che non riusciva a lanciare un cerchio giù da una collina". Questo duo mortale aveva preso il posto di un diciassettenne saltatore della periferia di Sydney che il Sydney Telegraph aveva già salutato come "il prossimo Shane Warne: solo che questo sa battere". Tuttavia, Steven Smith avrebbe trascorso solo una manciata di giorni nel Cheshire, senza giocare una sola partita.

Il giorno dopo il suo arrivo, Sharp accompagnò Smith al tradizionale incontro di benvenuto presso il locale, che, per farla breve, culminò in un violento vomito adolescenziale. La malattia si trasformò rapidamente in nostalgia di casa, e il giorno seguente Smith, notoriamente ossessionato dal cricket, rifiutò l'opportunità di andare a prendere le reti, chiudendosi invece nella sua stanza. Sharp non ci ha pensato troppo: adolescenti! - ma Smith aveva già telefonato alla madre inglese, Gillian, dicendole che voleva tornare a casa. "Sono tornato dal lavoro venerdì e lui se n'era andato", ricorda Sharp. "Nessuna nota, niente.

A quel punto, Smith era a 250 miglia di distanza, nel Kent. La mamma aveva chiamato un amico di famiglia, Tony Ward, testimone al suo matrimonio, che prese Steve a Londra e lo trasportò negli uffici della sua azienda di miscelazione di cere, e da lì al tradizionale appuntamento del venerdì sera del clan Ward alla Fattoria. Pub nel villaggio di West Malling, fuori Maidstone. Durante libagioni più moderatamente calibrate Ward disse al suo nuovo rione che le sue opzioni erano: tornare a casa; tornare nel Cheshire e portare a termine il suo contratto; o stare un paio di mesi con Ward, che avrebbe provato a sistemarlo con un po' di cricket. Dopo essersi rilassato un po', Smith ha optato per l'ultimo dei tre. Ward ha sistemato le cose con Grappenhall, poi, dopo che un club del villaggio gli ha nobilmente detto che Smith era troppo bravo per loro, ha chiamato la squadra della Kent Premier League Sevenoaks Vine.

L'adolescente Steve Smith apprezzava i vantaggi di vivere con gli amici di famiglia nel Kent

"Tony ci ha offerto un giocatore di cricket gratuito, che secondo lui avrebbe giocato per l'Australia un giorno", ricorda il presidente di Sevenoaks Gavan Burden. "Il problema era che avevamo già un giocatore straniero, Matt Wallis, anche lui di Sydney, quindi ho detto a Tony di portare Steve con sé, ma potevamo offrirgli solo cricket della seconda squadra". Ward non vedeva il problema. "Steve avrebbe giocato nei quarti, avrebbe preparato i tè, qualsiasi cosa pur di stare nel cricket."

E fu così che il debutto di Smith per "the Vine" avvenne in un'amichevole infrasettimanale per la squadra dei veterani, Old Oaks, contro Kent Over-50s, in cui colpì 90 e rotti con tale brio che Burden presto allertò gli allenatori della contea. a Canterbury.