Come Kenley Jansen ha assunto il ruolo di leader con i Red Sox

Kenley Jansen si è alzato dal suo armadietto nella clubhouse di casa al Fenway Park lunedì pomeriggio e ha annunciato una richiesta.

"Ragazzi, ho bisogno di un cappello nuovo. Questo cappello puzza. Ho rinunciato a sei punti", ha gridato il lanciatore agli addetti della clubhouse dall'altra parte della stanza, prima di punteggiarlo con un'imprecazione di quattro lettere.

Scoppiò una risata. Jansen era rilassato, anche se aveva effettuato parate fresche in giorni consecutivi lo scorso fine settimana. Quelle due presenze, entrambe contro i St. Louis Cardinals, furono di gran lunga le peggiori della stagione. È stato intoccabile fino a venerdì scorso, rinunciando a un solo punto con 17 strikeout a tre walk nelle sue prime 12 partite. Aveva raggiunto un altro picco all'età di 35 anni.

"È stato il migliore che abbia mai provato", ha detto Jansen.

Appena due giorni prima del primo inciampo, aveva vissuto uno dei momenti salienti della sua carriera, diventando il settimo giocatore nella storia della Major League a realizzare 400 parate in carriera nella vittoria per 5-2 sugli Atlanta Braves.

Dopo la partita, il battitore designato dei Red Sox Justin Turner ha riunito la squadra per presentare un video al pubblico più vicino.

Gli ex compagni di squadra dei Dodgers Clayton Kershaw, Austin Barnes, Russell Martin, AJ Ellis ed Eric Gagne si sono congratulati con lui nel video, così come l'ex manager dei Dodgers Joe Torre e l'allenatore dei lanciatori Rick Honeycutt. Così hanno fatto Turner e Kiké Hernández, compagni di squadra di Jansen a Boston dopo anni insieme a Los Angeles.

Turner ha poi dato a Jansen la carta della formazione. Hernández gli ha regalato una chitarra. La squadra ha brindato.

"Significava molto, amico", ha detto Jansen. "Quelli sono i ragazzi che hanno attraversato quel dolore, quei momenti tristi e il momento più felice di aver vinto il campionato con me" nel 2020.

Turner ha fatto i conti. È stato in campo per quasi 300 parate di Jansen. Era lì per i numeri 100, 200 e 300 quando indossavano il blu Dodger. Essere suo compagno di squadra per 400 nella loro nona stagione insieme ha offerto la possibilità di riflettere.

"Essere in campo per raggiungere questi traguardi", ha detto Turner, "è stato davvero bello".

Un momento che Kenley non dimenticherà mai. ❤️ pic.twitter.com/BpnD8jZHhr

Jansen ha accumulato le sue prime 350 parate in 12 anni con i Dodgers. Si è evoluto da un ricevitore convertito al miglior vicino delle major, uno dei preferiti dai fan con il suo tagliente feroce e la sua caratteristica canzone d'uscita. È diventato sinonimo dello storico periodo di successo del franchise dal 2013. Sperava che non se ne sarebbe mai andato.

Ma il business del baseball riesce a spegnere il suo romanticismo e Jansen invece ha firmato un contratto di un anno con i Braves l'anno scorso. Jansen ha parlato pubblicamente dell'opportunità di giocare per l'Atlanta, la squadra con cui è cresciuto guardando la televisione a Curaçao. Fred McGriff era il suo giocatore preferito. Andruw Jones, il primo All-Star di Curaçao, era un eroe. Eppure la rottura è stata dura. Ha ammesso di essersi chiesto se fosse possibile una riunione con i Dodgers quando avrebbe raggiunto di nuovo il libero arbitrio dopo la stagione.

"È stato difficile", ha detto Jansen. "È stato difficile per me dire: 'Ci sarai? Tornerai?' "

Un ritorno aveva senso sulla carta. Ma i Dodgers non sentivano il bisogno di avere un vicino designato. Jansen, nel frattempo, era pronto a chiudere definitivamente la porta. Questa volta è entrato nel libero arbitrio, come ha detto lui, "neutrale". Era andato avanti, cercando la migliore opportunità ovunque fosse. I Red Sox e la loro offerta biennale da 32 milioni di dollari sono emersi all'inizio di dicembre.

Jansen ha detto che Los Angeles sarà sempre la sua casa fuori Curacao. Ha trascorso lì la maggior parte della bassa stagione. La sua famiglia vive ancora lì tutto l'anno. Ma è contento di chiudere quel capitolo della sua vita professionale.

"È una bellissima storia quella che ho avuto lì", ha detto Jansen. "Conserverò per sempre quei momenti. Ma mi va bene se non torno più."

Dodgers

Kenley Jansen è cresciuto facendo il tifo per gli Atlanta Braves. Quando gli fecero un'offerta e i Dodgers gli chiesero di aspettare, decise di andare con il suo preferito d'infanzia.

Hernández è stato compagno di squadra di Jansen per sei stagioni con i Dodgers. Era presente per assistere ai due anni migliori di Jansen, il 2016 e il 2017, quando il suo cutter ha sopraffatto i battitori ancora e ancora e ancora. Ma non ha mai visto quello che ha visto da Jansen la notte in cui ha raggiunto quota 400 parate.