Missioni lunghe e viaggi frequenti mettono a dura prova il cervello degli astronauti, spettacoli di studio

Mentre entriamo in una nuova era dei viaggi spaziali,uno studio su comeil cervello umano reagisce al viaggio al di fuori della gravità terrestre suggerisce che i frequent flyer dovrebbero attendere tre anni dopo missioni più lunghe per consentire il ripristino dei cambiamenti fisiologici nel loro cervello.

I ricercatori hanno studiato le scansioni cerebrali di 30 astronauti prima e dopo il viaggio nello spazio. I loro risultati, riportati oggi su Scientific Reports, rivelano che i ventricoli del cervello si espandono in modo significativo in coloro che hanno completato missioni più lunghe di almeno sei mesi, e che meno di tre anni potrebbero non fornire tempo sufficiente affinché i ventricoli si riprendano completamente.

I ventricoli sono cavità nel cervello piene di liquido cerebrospinale, che fornisce protezione, nutrimento e rimozione dei rifiuti al cervello. I meccanismi del corpo umano distribuiscono efficacemente i fluidi in tutto il corpo, ma in assenza di gravità, il fluido si sposta verso l’alto, spingendo il cervello più in alto all’interno del cranio e provocando l’espansione dei ventricoli.

"Abbiamo scoperto che più tempo le persone trascorrono nello spazio, più grandi diventano i loro ventricoli", ha affermato Rachael Seidler, professoressa di fisiologia applicata e kinesiologia presso l'Università della Florida e autrice dello studio. "Molti astronauti viaggiano nello spazio più di una volta e il nostro studio mostra che ci vogliono circa tre anni tra un volo e l'altro affinché i ventricoli si riprendano completamente."

Seidler, membro del Norman Fixel Institute for Neurological Diseases presso UF Health, ha affermato che, sulla base degli studi condotti finora, l’espansione ventricolare è il cambiamento più duraturo osservato nel cervello derivante dal volo spaziale.

"Non sappiamo ancora con certezza quali siano le conseguenze a lungo termine di ciò sulla salute e sulla salute comportamentale dei viaggiatori spaziali", ha detto, "quindi concedere al cervello il tempo di riprendersi sembra una buona idea."

Dei 30 astronauti studiati, otto hanno viaggiato in missioni di due settimane, 18 in missioni di sei mesi e quattro sono rimasti nello spazio per circa un anno. L'allargamento ventricolare si è ridotto gradualmente dopo sei mesi, hanno riferito gli autori dello studio.

"Il salto più grande avviene quando si passa da due settimane a sei mesi nello spazio", ha detto Seidler. "Non vi è alcun cambiamento misurabile nel volume dei ventricoli dopo sole due settimane."

Con il crescente interesse per il turismo spaziale negli ultimi anni, questa è una buona notizia, poiché le gite spaziali più brevi sembrano causare pochi cambiamenti fisiologici al cervello, ha detto.

Anche se i ricercatori non possono ancora studiare gli astronauti che sono stati nello spazio per più di un anno, Seidler ha detto che è anche una buona notizia che l'espansione dei ventricoli del cervello si stabilizza dopo circa sei mesi.

"Siamo stati felici di vedere che i cambiamenti non aumentano in modo esponenziale, considerando che alla fine avremo persone nello spazio per periodi più lunghi", ha detto.

I risultati dello studio, finanziato dalla NASA, potrebbero avere un impatto sul futuro processo decisionale relativo ai viaggi dell’equipaggio e alla pianificazione della missione, ha affermato Seidler.

- Il presente comunicato stampa è stato originariamente pubblicato sul sito web dell'Università della Florida